到太空去旅行的步伐越来越快了。最近，美国XCOR航天公司计划在2010年开始推出常年进行的太空旅行项目。届时，人们花费10万美元就可以体验一次奇妙的太空旅行。该公司计划推出一种火箭驱动双座航天器，供游客体验太空之旅。
这种新型的航天名为“山猫”，有两个座位，采用火箭驱动，能够飞到距离地球61公里的高空进行太空旅行。“山猫”号的设计有效载荷可搭载一名飞行员和一名乘客进入亚轨道太空旅行。当飞船离开进入太空，但动力和速度尚不足围绕地球轨道飞行时，它就会进行弧形飞行，这是亚轨道飞行。“山猫”航天器将采用液态清洁燃料，大小如小型私人飞机。
“山猫”号从军用机场的跑道起飞。该机动力强劲，最高航速可达2倍音速，4分多钟就可以达到61公里的高度。然后航天飞机在太空中滑行一段时间，此时游客可以体验失重感觉。更为奇妙的是，游客可以直接坐在飞行器前面，和驾驶员并肩，就像飞机的副驾驶员一样，而不是像货物一样局限在后面。最后，航天飞机在跑道上降落。整个旅行过程大约30分钟。
“山猫”号在正式载客飞行之前，需进行20至50次试飞，同时还要进行多次发动机点火的数据测试。为使飞行器具备飞行的稳定性，还需逐步进行成套的测试，和军用飞机的飞行测试程序几乎一模一样。公司已经研制成功该航天器在地球高空飞行所需的喷气动力和推进器装置。“山猫”号是XCOR公司系列太空飞行器的一部分，它将揭开太空旅行热潮的序幕，今后的航天旅行技术将越来越进步，最终人们可以进入地球轨道进行旅行。
除了对“山猫”号进行设计之外，研究人员更重要的任务是研制航天飞机的液体燃料火箭发动机。发动机是一种可重复使用的火箭，其燃料是异丙基精和液氧。“山猫”号在升至距离地面61公里后开始滑行，此时火箭发动机可根据需要再次点火。在此之前，XCOR公司已经研制成功基于火箭驱动的“松鼠”号航天飞机。
“山猫”号预计造价1000万美元，票价约10万美元。XCOR的首席执行官杰夫。格里森说，“山猫”号将以类似商务班机模式运营。XCOR的测试飞行员里克。西弗斯表示：“这将是太空游客人生最激动人心的旅行，急速加速、失重感和太空风景将让你体验离开地球的感觉。” |
